Det er et kjemisk element med det kjemiske symbolet Ni og atomnummer 28. Det er et skinnende sølvhvitt metall med hint av gull i sin sølvhvite farge. Nikkel er et overgangsmetall, hardt og duktilt. Den kjemiske aktiviteten til ren nikkel er ganske høy, og denne aktiviteten kan sees i pulverform der det reaktive overflatearealet er maksimert, men nikkelmetallet reagerer sakte med den omkringliggende luften fordi et lag med beskyttende oksid har dannet seg på overflaten. Likevel, på grunn av den høye nok aktiviteten mellom nikkel og oksygen, er det fortsatt vanskelig å finne naturlig metallisk nikkel på jordoverflaten. Det naturlige nikkelet på jordoverflaten er innesluttet i større nikkel-jernmeteoritter, fordi meteoritter ikke har tilgang til oksygen når de er i rommet. På jorden er dette naturlige nikkelet alltid kombinert med jern, noe som gjenspeiler at de er de viktigste sluttproduktene av supernova-nukleosyntese. Det antas generelt at jordens kjerne består av en nikkel-jernblanding.
Bruken av nikkel (en naturlig nikkel-jernlegering) går helt tilbake til 3500 f.Kr. Axel Frederick Kronstedt var den første som isolerte nikkel og definerte det som et kjemisk grunnstoff i 1751, selv om han i utgangspunktet forvekslet nikkelmalmen med et kobbermineral. Det utenlandske navnet nikkel kommer fra den rampete goblinen med samme navn i legenden om tyske gruvearbeidere (Nickel, som ligner på kallenavnet «Old Nick» for djevelen på engelsk). Den mest økonomiske kilden til nikkel er jernmalmlimonitt, som vanligvis inneholder 1–2 % nikkel. Andre viktige mineraler for nikkel inkluderer pentlanditt og pentlanditt. Store produsenter av nikkel inkluderer Soderbury-regionen i Canada (som generelt antas å være et meteorittnedslagskrater), Ny-Caledonia i Stillehavet og Norilsk i Russland.
Fordi nikkel oksiderer sakte ved romtemperatur, anses det generelt for å være korrosjonsbestandig. På grunn av dette har nikkel historisk sett blitt brukt til å belegge en rekke overflater, som metaller (som jern og messing), innsiden av kjemiske apparater og visse legeringer som må opprettholde en skinnende sølvfinish (som nikkelsølv). Omtrent 6 % av verdens nikkelproduksjon brukes fortsatt til korrosjonsbestandig ren nikkelbelegg. Nikkel var en gang en vanlig komponent i mynter, men dette har i stor grad blitt erstattet av billigere jern, ikke minst fordi noen mennesker har hudallergier mot nikkel. Til tross for dette begynte Storbritannia å prege mynter i nikkel igjen i 2012, til tross for innvendinger fra hudleger.
Nikkel er et av bare fire grunnstoffer som er ferromagnetiske ved romtemperatur. Nikkelholdige alnico-permanentmagneter har en magnetisk styrke som ligger mellom jernholdige permanentmagneter og sjeldne jordartsmagneter. Nikkels status i den moderne verden skyldes i stor grad de forskjellige legeringene. Omtrent 60 % av verdens nikkelproduksjon brukes til å produsere forskjellige nikkelstål (spesielt rustfritt stål). Andre vanlige legeringer, samt noen nye superlegeringer, står for nesten all gjenværende nikkelbruk i verden. Kjemisk bruk for å lage forbindelser står for mindre enn 3 prosent av nikkelproduksjonen. Som forbindelse har nikkel flere spesifikke bruksområder innen kjemisk produksjon, for eksempel som katalysator for hydrogeneringsreaksjoner. Enzymene til visse mikroorganismer og planter bruker nikkel som aktivt sted, så nikkel er et viktig næringsstoff for dem. [1]